— Хозяин зовет. Но вас одного.
Мальчишка повел Медянщика в лес. По дороге бандит заметил нескольких вчерашних солдат, зорко наблюдавших за окрестностями. В руках у них были луки или взведенные арбалеты. Хорошо этот незнакомец страхуется. В этой части леса, Медянщик был уверен, встреч больше не будет, незнакомец в следующий раз выберет новое место. А вот и поставщик, все также в наброшенном на голову плаще.
— Что хотел сказать? — хриплый голос выдал некоторое раздражение говорившего.
— Деньги за мешок получил? В расчете. Но у покупателя за остальные мешки с собой денег нет. Сумма — то громадная. Ее нужно привести.
— Плохо. Но понятно. Когда?
— Сегодня он гонца пошлет, пока тот доберется до Пирена, пока…
— Пирена? Почему Пирена?
— Он же из Пирена. Я ведь говорил, человек с востока.
Незнакомец замолчал что — то обдумывая.
— Тысяча золотых из Пирена. Такую сумму может осилить только Черный Герцог.
— Почему? Купцы первой гильдии тоже могут столько найти.
— Купцам столько листьев, да по такой цене не нужно.
— Ну, наверное, так. А почему не граф из Пирена? У тех тоже такие деньги есть.
— Что граф, что герцог, всё едино. Всё упирается в Черного Герцога. А что это за человек от него?
— Ну…
— Да не юли, я ведь все равно напрямую работать ни с кем не собираюсь.
— Одет как мелкий купец, а раньше одевался аристократом.
— Раньше? Когда это раньше?
— Года три — четыре назад. Я его видел всего — то пару раз.
— Как зовут?
— Зорг.
— Как? — хрипота в голосе незнакомца исчезла, и Медянщику показалось, что он где — то слышал этот голос.
— Зорг. Так его звали раньше и сейчас на Зорга откликается.
— Ладно… иди… я весточку кину, где меня искать, — с трудом выговорил незнакомец.
Ишь, как расстроился, что деньги будут не скоро, но ведь деваться некуда, придется подождать несколько седьмиц. Навар того стоит. И Медянщик ушел к своим саням.
А Хитрец стоял, пораженный словами Медянщика. Опять этот проклятый Зорг. Зорг и Черный Герцог. Хитрец до сих пор не может без содрогания вспоминать сны, которые ему снились три с половиной года тому назад. Страшные сны. И пророческие. Смерть, страшная смерть его ждала от рук Черного Герцога. Тогда он сумел сбежать. Бежать надо и сейчас. Бежать, пока еще есть время. Забрать деньги, оставшиеся девять мешков с листьями и исчезнуть отсюда навсегда. Пусть ищут!
Вот только вопрос, куда ехать? Вернуться в Лакаска и там в этом году собрать еще пару урожаев или плюнуть на всё и ехать в свой замок в Каркеле? Деньги есть. Много денег. А мешки с листьями, так и не проданные, никуда не денутся. Продаст понемногу. Решено — в Каркел.
Вернувшись в поместье, Хитрец развернул бурную деятельность, собираясь завтра с утра покинуть герцогство. Первым делом ушел в лес, где в хитром тайнике был закопан сундук с золотом. Тайник был в самом деле хитрым, состоял из двух частей. В первой, верхней, в глиняном кувшине лежало сорок золотых монет. А основные деньги были закопаны гораздо ниже. Найдут тайник, выкопают кувшин — радости будет немерено из — за найденных денег. Никто не догадается, что под футом земли есть еще и нижняя часть схрона.
Две тысячи монет Хитрец переносил в два приема. Мог бы унести и сразу, но тогда под тяжестью веса пришлось бы напрягаться, а он не хотел, чтобы его солдаты что — либо заподозрили. Наемники служат за деньги. А тут их хозяин принес столько, что еле унес. Зато каждую половину своих накопленных сокровищ Хитрец выносил аккуратно, особо не напрягаясь, спрятав мешок с деньгами под плащом.
Помимо денег погрузили и оставшиеся девять мешков — груз невелик. Ну, и конечно, припасы, корм для лошадей и всякую всячину. Взял с собой и всех рабов и рабынь. Этих он собирался продать в Лоэрне. Жаль, что поместье никак не продашь — быстро не получится, а ждать, откладывая выезд, нельзя.
Поехал Хитрец не по восточному наезженному тракту, а южной дорогой, ведущей напрямую в Лоэрн. Дорога была плохой, но теперь зима и разбитость дороги не видна. Зато весной и осенью проехать по ней представлялось делом трудным. И без того плохая дорога полностью раскисала, превращаясь в вязкую грязь.
Через полторы седьмицы пути потянулись районы каменистой пустыни. Дорога повернула на восток, боясь забраться далеко вглубь необжитых мест. Как пересекли границу с герцогством Амарис, никто не заметил. Да и какая в пустыне может быть граница? Кому нужны эти земли? Разве что змеям и ящерицам. Так, балансируя между относительно обжитыми местами и совсем гиблыми южными землями, небольшая группа людей добралась до земель лоэрнской короны. Унылая картина быстро сменилась более приветливой, стали встречаться замки и деревни. Это графство Тарен, родовые места короля Пургеса Первого. Он так и не передал графство никому из своих доверенных людей, оставив за собой управление напрямую из столицы.
Хитрец, все дни пути ехавший в напряжении и ожидавший возможной погони, немного расслабился. Он ведь теперь как — никак каркельский рыцарь. А значит, человек Лоэрна. Кто посмеет остановить благородного человека? Да еще и с десятком солдат охраны. Никто! Поэтому немного задержался на графских землях, оттаивая от холодной дороги под теплым южным солнышком. Здесь было не в пример теплее, чем в Гендоване.
Прямой путь в Каркел шел через столичный город, но Хитрец, а теперь он благородный рыцарь Жереф, все же решил не искушать судьбу, благо был наслышан о лоэрнских порядках. Он, конечно, всегда может откупиться, но зачем рисковать? Лучше потерять пару дней, сделав небольшой крюк, но объехать не очень гостеприимный город.
Уже выехав на каркельскую дорогу и остановившись в придорожной гостинице, он, как только увидел хаммийских купцов, продал им своих рабов, включая наложниц с родившимися бастардами. Несколько лишних золотых никогда не помешают. При себе оставил только троих мальчишек. С ними у него будет особый разговор, как только они прибудут на место. Таких нельзя продавать, вдруг расскажут о плантации, оставленной им в Лакаска? Хотя двое были без языков, но ведь руки и ноги были на месте. Поэтому пусть пока побудут рядом с ним, должен же кто — то выполнять обязанности слуг? Не рыцарь же будет все делать сам? А прибыв к своему замку, он найдет для них хорошенькую и неприметную ямку где — нибудь у опушки леса.
Продав рабов, Хитрец разговорился с хаммийцами. Те, оказывается, ехали с севера и везли плохие новости. Ларский виконт Ксандр во главе пятитысячного войска вторгся в каркельские пределы. И имел самые серьезные намерения. Хаммийцы, народ ушлый, быстро поняли, чья сторона возьмет вверх в этом походе. Недаром владельцы северных замков или переходили на сторону Ларска или, бросив всё, бежали в Каркел. Что же теперь делать ему, каркельскому рыцарю Жерефу? Война его новый замок стороной не обойдет. А в Каркеле он никому нужен не будет. Да и погибать за местного графа нет никакого резона. Значит, нужно проявить лояльность к ларскому виконту, тем более, по словам хаммийцев, Ксандр Ларский милостиво принимал перебежчиков, принимая от них клятвы верности Ларску.
Поэтому на следующее утро Хитрец свернул с основной дороги на проселочную, ведущую на север, которая выводила как раз к ларскому войску. Через несколько дней его небольшой отряд нарвался на ларскую разведку. Хитрец сообщил их командиру, что рыцарь Жереф ищет его светлость виконта и желает принести клятву верности. Уже к вечеру того же дня Хитрец въезжал в ларский лагерь. Да, большая сила! Теперь нужно принести клятву и пообещать вернуться после того, как он навестил свой замок.
Днем следующего дня сам виконт, объезжающий войско, показался рядом с местом ночлега Хитреца. Тот, одев самую лучшую свою одежду, приготовился встретить всесильного Ксандра Ларского. А вот, наконец, и он.
Если сказать, что Хитрец побледнел, увидев виконта, значит, ничего не сказать. Он не верил своим глазам, этого не могло быть, но это было, это есть! Мальчишка Сашка из воровской гендованской шайки, только повзрослевший и возмужавший. Тот тоже узнал Хитреца, с удивлением остановившись и разглядывая знакомое лицо.